Les îles du sud de la Thaïlande se divisent en deux ensembles situés sur des mers opposées. Passer de l'un à l'autre nécessite une traversée terrestre, il vaut donc la peine de planifier soigneusement l'ordre. Dix jours minimum sont réalistes si vous voulez plus que de simples transferts d'aéroport à aéroport.
Côté Andaman — la côte ouest
Phuket est le point d'entrée naturel : un aéroport international, des embarcadères de ferry et tout le reste à moins de 90 minutes. Installez-vous à Kata ou Karon pour les plages, dans la vieille ville de Phuket pour l'architecture et la gastronomie, ou sur la côte nord-ouest autour de Nai Yang pour le calme et moins de foule.
Depuis l'embarcadère de Rassada à Phuket, les ferrys atteignent Koh Phi Phi en 1h30 (400-500 THB) et Krabi en 2 heures (450 THB). L'archipel de Phi Phi ne compte qu'une seule île principale habitée (Phi Phi Don) et sa sœur inhabitée (Phi Phi Leh, qui abrite Maya Bay). Restez 2-3 nuits minimum — les excursions d'une journée n'effleurent que la surface.
Depuis Koh Phi Phi, continuez vers le continent de Krabi (plage d'Ao Nang et péninsule de Railay) en 90 minutes. Railay n'est accessible qu'en longtail depuis Ao Nang (100 THB, 15 minutes) — aucune route. Idéal pour l'escalade, le kayak dans les grottes marines et de courtes marches en jungle vers des lagunes cachées.
Koh Lanta est à 2 heures de ferry au sud de Krabi (350 THB) ou depuis Phi Phi (1h30). Plages longues et calmes, charme d'un vieux village de pêcheurs et prix plus abordables que les îles nord de l'Andaman. Parfait pour un voyage plus lent et pour les familles avec enfants.
Au sud de Lanta : Koh Kradan, Koh Muk (Grotte d'Émeraude), et finalement Koh Lipe près de la frontière malaisienne. Les ferrys fonctionnent principalement de novembre à avril ; les transports en basse saison sont irréguliers.
Traversée entre les deux mers
Il n'y a pas de ferry direct entre les côtés Andaman et golfe — vous traversez l'isthme de Kra par la terre. Options :
(a) Krabi à Surat Thani en bus (3 heures, 250 THB) puis ferry vers Samui/Phangan/Tao (1h30-3h selon l'opérateur, 300-700 THB). Billets combinés disponibles.
(b) Vol Phuket vers Koh Samui via Bangkok Airways (1 heure, à partir de 3 500 THB aller-retour), le plus rapide mais le plus cher.
(c) Bus Phuket à Surat Thani puis ferry (longue journée mais bon marché, environ 1 200 THB au total).
Côte du golfe — la côte est
Koh Samui est la plus grande et la plus développée, avec son propre aéroport international desservi par Bangkok Airways depuis Bangkok, Chiang Mai et Kuala Lumpur. Plage de Chaweng pour la vie nocturne, Bophut pour le village de pêcheurs et les vacances en famille, Choeng Mon pour les resorts boutique, Lamai pour un juste milieu.
Koh Phangan est à 30 minutes de ferry au nord de Samui (200-300 THB). Célèbre pour la Full Moon Party sur la plage de Haad Rin — environ 15 000 participants les nuits de pointe, chaotique mais légendaire. Le reste de l'île est bien plus calme : Haad Salad, Haad Yao et la Bottle Beach au nord sont belles et tranquilles.
Koh Tao est encore à 1h30 au nord (400-500 THB depuis Phangan, 600 THB depuis Samui) et c'est la capitale de la plongée en Thaïlande. Les tarifs sont parmi les plus bas au monde pour un cours PADI Open Water (10 000-13 000 THB pour 3 jours, hébergement en dortoir souvent inclus). Les non-plongeurs apprécient aussi le snorkeling — Aow Leuk, Freedom Beach et le point de vue de Nangyuan sont tous excellents.
Recommandations mois par mois
Novembre-février : haute saison sèche partout, réservez l'hébergement 2-3 mois à l'avance. Les deux côtés fonctionnent.
Mars-avril : encore sec, plus chaud, prix légèrement plus doux. Songkran (13-15 avril) est une célébration mouillée partout — planifiez en conséquence.
Mai-septembre : la côte du golfe (Samui, Phangan, Tao) est généralement OK. Le côté Andaman (Phuket, Krabi, Phi Phi) subit la mousson et une mer agitée — prix bas mais de nombreuses excursions en bateau sont annulées.
Octobre-novembre : transition, imprévisible. La côte du golfe peut avoir de fortes pluies surtout en novembre. Le côté Andaman s'améliore semaine après semaine.
Réservation de ferry : utilisez 12go.asia pour les horaires et la réservation en un clic avec de vrais avis. Les guichets sur place aux embarcadères ont souvent des billets pour le jour même 20-30 % moins chers. Les hors-bord sont plus rapides (et plus chers) mais plus secoués — les ferrys réguliers sont plus confortables si vous avez le temps.
Quoi emporter : crème solaire respectueuse des récifs (obligatoire dans les parcs nationaux), sac étanche pour les transferts en bateau, chaussons aquatiques pour les plages rocheuses, et toujours du liquide — de nombreuses îles ont des distributeurs limités et les frais bancaires standard sont de 220 THB par transaction.