El norte de Tailandia parece otro país en comparación con las playas del sur. El ritmo se ralentiza, el aire es más fresco (con noches por debajo de los 15 °C entre diciembre y febrero) y la cultura refleja el antiguo Reino de Lanna más que el eje Ayutthaya-Bangkok. Dos semanas son ideales para una vuelta completa por la región.
Chiang Mai — la capital del norte
La ciudad vieja amurallada mide aproximadamente 1,5 por 1,5 km y alberga más de treinta templos en activo. Empieza por Wat Phra Singh (el más venerado), Wat Chedi Luang (la enorme estupa arruinada de 1441) y Wat Sri Suphan (el templo de plata en el barrio de Wualai). El Sunday Walking Street en Ratchadamnoen Road es una experiencia auténtica: familias tailandesas salen con traje tradicional, hay puestos de comida en cada esquina y los precios se mantienen razonables.
Doi Suthep es el templo de la montaña que domina la ciudad, al que se llega en songthaew desde la puerta de Chang Puak (60 THB por trayecto, compartido). Llega antes de las 09:00 para disfrutar de temperatura más fresca y menos gente. Los 306 escalones de la escalera de las Nagas conducen a una chedi dorada con vistas panorámicas sobre todo el valle de Chiang Mai.
Experiencias éticas con elefantes
Evita cualquier operador que ofrezca paseos a lomos de elefante, espectáculos de pintura o números circenses: implican maltrato infantil sobre los animales (phajaan). Los santuarios legítimos permiten que los elefantes vaguen libres e interactúen con las personas solo si ellos lo eligen. Operadores recomendados cerca de Chiang Mai: Elephant Nature Park (fundado por Lek Chailert, el estándar de referencia, 3.000-6.000 THB por día), Boon Lott's Elephant Sanctuary en Sukhothai (solo estancias de varios días) y Karen Elephant Experience en Mae Wang para una visita a menor escala.
Clases de cocina y talleres artesanales
Chiang Mai es el gran destino tailandés para clases de cocina. Un curso de media jornada en grupo reducido cuesta entre 800 y 1.200 THB y suele incluir una visita al mercado, cinco platos y las recetas para llevar. Escuelas recomendadas: Thai Farm Cooking School (en una granja ecológica), Baan Thai Cookery School (grupos pequeños, muy profesional) y Basil Cookery School (chefs que hablan inglés).
Los talleres de plata, cerámica y sombrillas se concentran en Bo Sang, San Kamphaeng y Wualai; se llega en songthaew o scooter en menos de 30 minutos desde la ciudad vieja.
Pai y el circuito de montaña
Desde Chiang Mai, la carretera de montaña con sus 762 curvas hasta Pai lleva de 3 a 4 horas en minivan (150 THB). Pai en sí ha pasado de aldea hippie a pequeña localidad turística, pero los alrededores siguen siendo espectaculares: el cañón de Pai al atardecer, los baños termales de Tha Pai y el puente de bambú (Boon Ko Ku So) sobre los arrozales.
Continúa el circuito hacia Mae Hong Son pasando por Soppong (Cave Lodge es la base legendaria para explorar cuevas) y las cuevas de peces de Tham Pla. Este circuito de 600 km lleva de 5 a 7 días en scooter; no alquiles en tiendas sin licencia y asegúrate de que tu seguro cubre motos de 125 cc o superiores.
Chiang Rai y el Triángulo de Oro
Chiang Rai está 3 horas al norte de Chiang Mai en autobús (155 THB, Green Bus con aire acondicionado). El Templo Blanco (Wat Rong Khun) del artista Chalermchai Kositpipat es una obra maestra budista contemporánea: cierra los lunes, 100 THB. Cerca, el museo Baan Dam (Casa Negra) de Thawan Duchanee ofrece un contrapunto artístico más oscuro.
Doi Tung (impulsado por la madre del difunto rey Rama IX) ofrece jardines, artesanía de las tribus de las colinas y una de las mejores plantaciones de café de Tailandia. La tienda de la Fundación Mae Fah Luang apoya a las antiguas aldeas de cultivo de opio.
El propio mirador del Triángulo de Oro en Sop Ruak —donde se juntan Tailandia, Laos y Birmania— es más curiosidad histórica que visita imprescindible. El cercano Hall of Opium sí es un museo genuinamente excelente y ocupa entre 2 y 3 horas.
Cuándo ir
De noviembre a febrero: fresco y seco, pero reserva alojamiento con mucha antelación para diciembre y enero (vacaciones escolares tailandesas). Las noches en las montañas pueden caer por debajo de los 10 °C: lleva ropa por capas.
Marzo-abril: calor intenso y humo frecuente por las quemas agrícolas (la contaminación por PM2,5 puede llegar a niveles peligrosos).
De junio a octubre: temporada de lluvias verde, precios más bajos, cascadas espectaculares, pero algunas carreteras de montaña pueden estar cortadas.