Północna Tajlandia wydaje się innym krajem w porównaniu z plażami południa. Tempo zwalnia, powietrze jest chłodniejsze (noce poniżej 15°C między grudniem a lutym), a kultura odzwierciedla dawne Królestwo Lanna, nie mainstream Ayutthaya–Bangkok. Dwa tygodnie to idealny czas na pełną pętlę północną.
Chiang Mai — północna stolica
Stare miasto w obrębie murów mierzy około 1,5 × 1,5 km i mieści ponad trzydzieści aktywnych świątyń. Zacznij od Wat Phra Singh (najbardziej czczonej), Wat Chedi Luang (masywna zrujnowana stupa z 1441 roku) i Wat Sri Suphan (srebrna świątynia w dzielnicy Wualai). Niedzielny Walking Street na Ratchadamnoen Road to autentyczne przeżycie — tajskie rodziny wychodzą w tradycyjnych strojach, stoiska z jedzeniem zajmują każdy róg, a ceny pozostają rozsądne.
Doi Suthep to górska świątynia nad miastem, dostępna songthaewem z bramy Chang Puak (60 THB w jedną stronę, dzielona). Przyjedź przed 09:00 dla chłodniejszej pogody i mniejszego tłumu. 306-stopniowe schody Nagi prowadzą do złoconej chedi z panoramicznym widokiem na całą dolinę Chiang Mai.
Etyczne doświadczenia ze słoniami
Unikaj każdego operatora oferującego jazdę na słoniach, malowanie czy występy cyrkowe — wiążą się z okrutnym treningiem młodych zwierząt (phajaan). Legalne sanktuaria pozwalają słoniom wolno chodzić i wchodzić w interakcje tylko z własnej woli. Polecane operatory blisko Chiang Mai: Elephant Nature Park (założone przez Lek Chailert, złoty standard, 3 000–6 000 THB dziennie), Boon Lott's Elephant Sanctuary w Sukhothai (tylko wielodniowe pobyty) oraz Karen Elephant Experience w Mae Wang na wizytę mniejszej skali.
Warsztaty kulinarne i rzemiosło
Chiang Mai to top destynacja Tajlandii dla kursów gotowania. Półdniowe kursy w małych grupach kosztują 800–1 200 THB i typowo obejmują wizytę na targu, pięć potraw i przepisy do zabrania. Polecane szkoły: Thai Farm Cooking School (na organicznej farmie), Baan Thai Cookery School (małe grupy, profesjonalnie) i Basil Cookery School (kucharze mówiący po angielsku).
Warsztaty srebrne, ceramiczne i parasoli koncentrują się w Bo Sang, San Kamphaeng i Wualai — dostępne songthaewem lub skuterem w mniej niż 30 minut ze starego miasta.
Pai i pętla górska
Z Chiang Mai droga górska o 762 zakrętach do Pai zajmuje 3–4 godziny minivanem (150 THB). Samo Pai przekształciło się z hipisowskiej wioski w niewielkie turystyczne miasteczko, ale okolica pozostaje spektakularna: Kanion Pai o zachodzie słońca, gorące źródła Tha Pai i bambusowy most (Boon Ko Ku So) nad polami ryżowymi.
Kontynuuj pętlę do Mae Hong Son przez Soppong (Cave Lodge to legendarna baza wypadowa do jaskiń) i jaskinie ryb Tham Pla. Ten 600-kilometrowy okrąg zajmuje 5–7 dni skuterem — nie wypożyczaj od nielicencjonowanych sklepów i upewnij się, że ubezpieczenie obejmuje motocykle 125cc+.
Chiang Rai i Złoty Trójkąt
Chiang Rai jest 3 godziny na północ od Chiang Mai autobusem (155 THB, klimatyzowany Green Bus). Biała Świątynia (Wat Rong Khun) autorstwa artysty Chalermchai Kositpipata to współczesne arcydzieło buddyjskie — zamknięte w poniedziałek, 100 THB. Pobliskie Muzeum Czarnego Domu (Baan Dam) Thawana Duchanee stanowi ciemniejszy kontrapunkt artystyczny.
Doi Tung (rozwinięty przez matkę zmarłego króla Ramy IX) oferuje ogrody, rękodzieło mniejszości górskich i jedną z najlepszych plantacji kawy w Tajlandii. Sklep Fundacji Mae Fah Luang wspiera dawne wioski uprawy opium.
Właściwy punkt widokowy Złotego Trójkąta w Sop Ruak — gdzie stykają się Tajlandia, Laos i Myanmar — jest bardziej historyczną ciekawostką niż koniecznością. Pobliskie Muzeum Opium (Hall of Opium) jest naprawdę doskonałe i zajmuje 2–3 godziny.
Kiedy jechać
Listopad–luty: chłodno, sucho, ale rezerwuj noclegi zawczasu na grudzień–styczeń (tajskie ferie szkolne). Noce w górach mogą spaść poniżej 10°C — zabierz warstwową odzież.
Marzec–kwiecień: gorąco i często zadymione od wypalania traw (smog PM2.5 może osiągać niebezpieczne poziomy).
Czerwiec–październik: zielona pora deszczowa, tańsze ceny, spektakularne wodospady, ale niektóre drogi górskie mogą być zamknięte.