Acht Jahrhunderte Königreiche — und das einzige Land der Region, das nie kolonisiert wurde.
Vor den Königreichen
In Ban Chiang im Nordosten wurde vor mehr als dreitausend Jahren Bronze gegossen; die Fundstätte steht auf der Unesco-Liste, ihre bemalte Keramik in jedem Museum des Landes. Später kamen die Reiche der Mon und der Khmer, und die Khmer bauten bis nach Phanom Rung, dessen Sandsteintürme noch heute auf einem erloschenen Vulkan in Buriram stehen.
Sukhothai (1238–1438)
Das erste Königreich, das die Thai als ihr eigenes ansehen, entstand in Sukhothai, der „Morgendämmerung des Glücks". Seinem berühmtesten Herrscher Ramkhamhaeng werden das thailändische Alphabet und eine Inschrift zugeschrieben, die ein Reich beschreibt, in dem „Fisch im Wasser und Reis auf den Feldern" ist. Die Ruinenstadt mit ihren Lotosknospentürmen und dem schreitenden Buddha ist Unesco-Welterbe.
Ayutthaya (1351–1767)
Die Macht wanderte nach Süden, nach Ayutthaya, einer Inselstadt zwischen drei Flüssen, die zu einem der größten und reichsten Orte der Erde wuchs — mit französischem, niederländischem, portugiesischem, persischem und japanischem Viertel und einem Hof, der Gesandtschaften Ludwigs XIV. empfing. 1767 nahm ein birmanisches Heer die Stadt nach fünfzehnmonatiger Belagerung ein und brannte sie nieder. Geblieben sind ein Feld aus Ziegeltürmen und kopflosen Buddhas — und ein steinerner Kopf in den Wurzeln eines Feigenbaums.
Bangkok und die Chakri-Dynastie
Nach einer kurzen Hauptstadt in Thonburi gründete Rama I. 1782 die heutige Dynastie und baute Bangkok am Ostufer des Chao Phraya, bewusst Ayutthaya nachempfunden. Der vollständige zeremonielle Name der Stadt umfasst über hundertsechzig Buchstaben und ist der längste Ortsname der Welt.
Wie die Unabhängigkeit blieb
Im neunzehnten Jahrhundert nahmen die Briten Birma und die Franzosen Indochina. Mongkut (Rama IV.) und sein Sohn Chulalongkorn (Rama V.) bewahrten Siams Unabhängigkeit, indem sie das Land reformierten und Grenzgebiete abtraten — eine Diplomatie, die Thais bis heute als Biegen wie Bambus beschreiben. Chulalongkorn schaffte Sklaverei und Frondienst ab, baute die Eisenbahn und schickte seine Söhne nach Europa.
Der moderne Staat
Ein unblutiger Umsturz beendete 1932 die absolute Monarchie. 1939 wurde das Land in Thailand umbenannt. Bhumibol Adulyadej (Rama IX.) regierte von 1946 bis 2016 — siebzig Jahre, die längste Regierungszeit eines thailändischen Monarchen und eine der längsten überhaupt; sein Bild hängt noch immer in Läden und Bahnhöfen. Ihm folgte sein Sohn Vajiralongkorn (Rama X.).
Thailands Nachkriegsgeschichte ist von wiederholten Militärputschen geprägt und von einer Wirtschaft, die von Reis und Zinn zu Elektronik und Tourismus gewachsen ist. Der Tsunami von 2004 traf die Andamanküste am 26. Dezember, tötete im Land über fünftausend Menschen und veränderte, wie an der Küste gebaut wird.