Huit siècles de royaumes, et le seul pays de la région à n'avoir jamais été colonisé.
Avant les royaumes
À Ban Chiang, dans le nord-est, on coulait le bronze il y a plus de trois mille ans ; le site figure au patrimoine de l'Unesco et sa céramique peinte est dans tous les musées du pays. Vinrent ensuite les États môn et khmer, et les Khmers bâtirent jusqu'à Phanom Rung, dont les tours de grès se dressent encore sur un volcan éteint de la province de Buriram.
Sukhothaï (1238-1438)
Le premier royaume que les Thaïs tiennent pour le leur naquit à Sukhothaï, « l'aube du bonheur ». On attribue à son souverain le plus célèbre, Ramkhamhaeng, l'alphabet thaï et une inscription décrivant un royaume où « il y a du poisson dans l'eau et du riz dans les champs ». La cité en ruine, avec ses tours en bouton de lotus et son Bouddha marchant, est inscrite à l'Unesco.
Ayutthaya (1351-1767)
Le pouvoir descendit vers Ayutthaya, ville insulaire entre trois rivières devenue l'un des lieux les plus vastes et les plus riches de la terre — quartiers français, hollandais, portugais, persan et japonais, et une cour qui reçut les ambassades de Louis XIV. En 1767, une armée birmane la prit et l'incendia après quinze mois de siège. Il reste un champ de tours de brique et de bouddhas décapités — et une tête de pierre prise dans les racines d'un figuier.
Bangkok et la dynastie Chakri
Après une brève capitale à Thonburi, Rama Ier fonda en 1782 la dynastie actuelle et bâtit Bangkok sur la rive est de la Chao Phraya, en imitant délibérément Ayutthaya. Le nom cérémoniel complet de la ville compte plus de cent soixante lettres : c'est le plus long nom de lieu au monde.
Comment l'indépendance a tenu
Au dix-neuvième siècle, les Britanniques prirent la Birmanie et les Français l'Indochine. Mongkut (Rama IV) et son fils Chulalongkorn (Rama V) maintinrent l'indépendance du Siam en le réformant et en cédant des territoires frontaliers — une diplomatie que les Thaïs décrivent encore comme le fait de plier tel le bambou. Chulalongkorn abolit l'esclavage et la corvée, construisit les chemins de fer et envoya ses fils étudier en Europe.
L'État moderne
Un coup d'État sans effusion de sang mit fin en 1932 à la monarchie absolue. Le pays fut rebaptisé Thaïlande en 1939. Bhumibol Adulyadej (Rama IX) régna de 1946 à 2016 — soixante-dix ans, le plus long règne d'un monarque thaï et l'un des plus longs au monde ; son portrait est encore accroché dans les boutiques et les gares. Son fils Vajiralongkorn (Rama X) lui a succédé.
L'histoire d'après-guerre est marquée par des coups d'État militaires répétés et par une économie passée du riz et de l'étain à l'électronique et au tourisme. Le tsunami de 2004 a frappé la côte d'Andaman le 26 décembre, tuant plus de cinq mille personnes dans le pays et changeant la manière de bâtir sur le littoral.